A luz ultravioleta (UV) é encontrada ocupando a parte do espectro eletromagnético entre os raios X e a luz visível. O sol emite luz ultravioleta; no entanto, grande parte dele é absorvido pela camada de ozônio da Terra. Assim como a luz visível consiste em cores diferentes que se tornam aparentes em um arco-íris, o espectro de radiação UV é dividido em três regiões chamadas UVA, UVB e UVC. À medida que a luz solar passa pela atmosfera, todos os UV-C e a maioria dos UV-B são absorvidos pelo ozônio, vapor de água, oxigênio e dióxido de carbono. UV-A não é filtrado significativamente pela atmosfera. Eles diferem em sua atividade biológica e na extensão em que podem penetrar na pele
Comprimento de onda UV-A: 315-400 nm. Não absorvido pela camada de ozônio
Comprimento de onda UV-B: 280-310 nm. É absorvido principalmente pela camada de ozônio, mas parte chega à superfície da Terra.
Comprimento de onda UV-C: 100-280 nm. É totalmente absorvido pela camada de ozônio e pela atmosfera.
O UV-C de comprimento de onda curto é o tipo de radiação UV mais prejudicial.
Uma característica única da luz ultravioleta é que uma faixa específica de seus comprimentos de onda, aqueles entre 200 e 300 nanômetros (bilionésimos de um metro), são categorizados como germicidas - o que significa que são capazes de inativar microorganismos, como bactérias, vírus e protozoários. Essa capacidade permitiu a adoção generalizada da luz ultravioleta como uma forma ecologicamente correta, livre de produtos químicos e altamente eficaz de desinfetar e proteger a água contra microorganismos prejudiciais.
Os microrganismos são estruturas orgânicas simples que absorvem prontamente o comprimento de onda UV-C, causando fotodissociação (destruição). Eles são inativados pela luz ultravioleta como resultado de danos aos ácidos nucléicos. A alta energia associada à energia UV de comprimento de onda curto, principalmente a 254 nm, é absorvida pelo RNA e DNA celulares. O DNA de um micróbio (ácido desoxirribonucléico) é o primeiro a ser adversamente afetado devido às suas ligações moleculares mais fracas. Em centésimos de segundo, ele sofre danos irreparáveis. A perda subsequente de instruções genéticas causa a morte celular e / ou a incapacidade de se replicar, tornando-as inofensivas. A exposição contínua causa degradação ininterrupta.
Essa luz UV-C também é produzida por arcos elétricos e luzes especializadas, como lâmpadas de vapor de mercúrio.
